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Em relação aos motores BMW conhecidos, o novo "seis" trazia novidades: comando de válvulas acionado por correia dentada, em vez de corrente, e virabrequim em aço fundido nodular e não forjado. O novo 320/6 substituía os antigos 320 e 320i em todos os mercados, exceto o americano, pois a BMW não oferecia de imediato a transmissão automática para os seis-cilindros, como se exigia nos Estados Unidos.

Os novos propulsores trouxeram esportividade ao carro. Os americanos podiam tê-lo na versão 320iS, de sport, com um pacote composto por bancos Recaro, volante de três raios, rodas BBS, diferencial autobloqueante e... a tampa do porta-malas sem identificação do motor. Tratava-se de preferência de muitos clientes, que preferiam passar por um Série 3 mais pacato -- uma escolha sempre respeitada tanto pela BMW quanto pela Mercedes-Benz, que a pedido fornecem seus modelos sem logotipo na traseira.

Na 24 Horas de Le Mans do mesmo ano, Hervé Poulain e Marcel Mignot levavam um 320i extensamente preparado, com aerofólio e spoilers que lembravam o 3.0 CSL "Batmóvel", ao segundo lugar em sua categoria e nono na classificação geral. O artista Roy Lichtenstein decorou o carro para que constasse da Art Colection, a coleção de carros "artísticos" da BMW. Em 1978 o construtor Baur apresentava o 320i e o 323i Cabriolet, conversíveis, oferecidos até 1982.

A linha 1980 trazia pequenas alterações frontais à Série 3, de modo a reposicionar o radiador dos seis-cilindros, e internas, como os comandos de ventilação; havia também novos retrovisores externos. Com a extinção do motor 2,0 de quatro cilindros, nos EUA era adotado um 1,8 com injeção mais avançada, sensor de oxigênio e catalisador, mas a potência decrescia de 110 para 101 cv.

Na Europa, em contrapartida, o desempenho só melhorava. O 318 tornava-se 318i com a injeção K-Jetronic e ganhava 7 cv, passando a 105. O 316 recebia motor 1,8 -- o começo das exceções no critério das siglas... -- com carburador Pierburg e os mesmos 90 cv do antigo 1,6, mas com mais torque. Abaixo dele, no ano seguinte, entrava o 315, com acabamento mais simples e o motor 1,6 carburado que era do 316, só que despotenciado para 70 ou 75 cv, de acordo com o mercado. Este foi o último E21 a sair de produção, em 1985. Dois anos antes a Série 3 era renovada, adotando o código E30.

A preparadora Alpina, que já trabalhava com BMW desde a década de 60, não perdeu a oportunidade de trabalhar no E21. Com base no 323i fez o Alpina B6, com a versão de 2,8 litros do seis-cilindros, freios e suspensão redimensionados e a decoração típica da empresa, como o baixo spoiler frontal e faixas laterais.