Best Cars Web Site - Páginas da História - Armstrong Siddeley Sapphire

A rápida evolução de estilo que se seguiu, porém, deixou os carros da Armstrong Siddeley rapidamente envelhecidos. Uma reviravolta nessa situação aconteceu em outubro de 1952 com o sedã Sapphire 346, que em dois anos substituiria toda a linha veterana da marca. Era um carro grande (4,90 metros de comprimento, 2,89 m de distância entre eixos, 1,83 m de largura) e alto (1,60 m) com três volumes, traseira curta em suave declínio e quatro portas, das quais as dianteiras se abriam para trás ("suicidas"). Pesava 1.575 kg.

As formas lembram as de outros modelos ingleses de luxo daquele tempo, como os da Jaguar, Daimler, Rolls-Royce e o Austin Princess. Os pára-lamas ainda se destacavam do corpo da carroceria, o capô era mais alto que eles e os faróis principais e auxiliares vinham ao lado da ampla grade de frisos verticais. Acima desta estava o emblema da esfinge. O pára-brisa inteiriço acompanhava as tendências, mas no restante o Sapphire era um tanto conservador — como ao encobrir a maior parte das rodas traseiras. O Jaguar MK VIII era um dos concorrentes diretos.

O motor de 3.435 cm³ e seis cilindros em linha (origem do número 346), com comando de válvulas no bloco, desenvolvia potência de 125 cv e torque máximo de 24,3 m.kgf, mas quando equipado com dois carburadores Stromberg passava a 150 cv. A segunda opção alcançava máxima de 160 km/h (contra 145 da outra), expressiva para os padrões de então. O câmbio manual tinha todas as marchas sincronizadas, o que era incomum na época, mas o destaque era a opção do sistema Wilson de pré-seleção, com controle elétrico, em que o motorista selecionava a marcha antes que ela fosse realmente ser usada. A tração era traseira.

Cerca de 90% da produção era exportada, aproveitando o estímulo do governo para obter divisas e acelerar a reconstrução econômica do Reino Unido. A segunda série — chamada de Mark II dentro do hábito inglês — aparecia em 1955 com as novas opções de câmbio automático, de fabricação Rolls-Royce, e da limusine alongada em 48 cm. No mesmo ano, no Salão de Londres, a Armstrong Siddeley anunciava um Sapphire mais compacto e acessível, identificado pelos números 234 e 236.

A última versão usava o motor de seis cilindros, 2.309 cm³ e modestos 85 cv do antigo Whitley, enquanto a outra, mais esportiva, trazia um novo quatro-cilindros com 2.290 cm³ e 120 cv. Os pára-lamas estavam incorporados ao conjunto, os dianteiros traziam os faróis e o porta-malas vinha mais protuberante. As rodas traseiras já não se escondiam tanto. O carro media 4,57 m de comprimento e 2,82 m entre eixos. Apesar de mais atuais, as linhas não fizeram muitos adeptos. Era evidente a falta de inspiração se comparado a concorrentes como o elegante Jaguar 2.4 Litre. Essa série duraria apenas três anos.

Em outubro de 1958, o mesmo Salão de Londres era palco para a estréia de uma sutil evolução do Sapphire 346, a Star Sapphire. Com linhas praticamente iguais às do modelo de 1952, mantinha sua elegância, mas já não atendia a quem exigisse um estilo contemporâneo. O motor de seis cilindros foi ampliado para 3.990 cm³, o que resultou em 165 cv, e os freios dianteiros adotaram discos. Havia também direção assistida e câmbio automático Borg Warner em vez do Rolls-Royce. Algumas unidades receberam carroceria alongada; pequeno número foi convertido em carros fúnebres e ambulâncias.

A associação da Hawker Siddeley à Bristol Aero Engines — divisão de motores de aviões da Bristol — em 1959 fez surgir a Bristol Siddeley. Embora a fabricação de carros pelas empresas se tornasse independente do setor aeronáutico, a Armstrong não levou este negócio adiante por muito tempo: já em meados de 1960 encerrava atividades, após 7.697 unidades do Sapphire 346 e meras 902 do Star. O modelo 234/236 somou apenas 1.107 exemplares entre as duas versões.