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O K 70 representava uma revolução tecnológica que levaria a fábrica à modernidade, pois, além do novo motor, tinha tração dianteira, solução que já era sucesso e tinha a preferência de muitos na Europa. O motor de quatro cilindros em linha, em posição longitudinal, deslocava 1.605 cm³ de cilindrada. A potência era de 70 cv a 5.200 rpm, e o torque, de 12,5 m.kgf a 3.500 rpm. Com taxa de compressão de 8:1, era alimentado por um carburador de corpo duplo e trazia o comando de válvulas no cabeçote.

A caixa era manual de quatro marchas e, ao contrário de outros VW, não tinha opção de automática. O recurso faria falta, pois a marca visava ao mercado americano. A velocidade final era de 145 km/h e acelerar de 0 a 100 km/h levava 16 segundos. Para um motor moderno, não entusiasmava. Em contrapartida, com suspensão independente nas quatro rodas, molas helicoidais e pneus radiais 155 SR 14, tinha conforto e era e o Volkswagen mais estável fabricado até então. Usava freios dianteiros a disco internos, junto ao diferencial, e traseiros a tambor.

Em 1970, na eleição de Carro do Ano pelos jornalistas europeus, ficou em segundo lugar atrás do Citroën GS, que também era um de seus concorrentes. Pouco tempo depois vinha a versão K 70 L. Além do acabamento pouco mais refinado, o motor tinha 90 cv a 5.320 rpm e a velocidade final melhorava para 160 km/h. Outra variação, a K 70 S, aparecia em 1973. Por fora trazia faixas pretas (de gosto duvidoso, pois sua largura variava ao longo das laterais) e os quatro faróis circulares previstos no projeto original. Havia ainda dois faróis auxiliares abaixo do pára-choque.

A mesma frente, mas com pára-choque maior, seria usada na versão exportada para os Estados Unidos. Ainda trazia belas rodas de alumínio e pneus na medida 165 SR 14. Com cores vivas, muito usadas na época, chamava atenção. Podia ser equipado com bancos esportivos tipo concha, volante com desenho próprio e limpadores de farol, que tinham movimento sincronizado com os do pára-brisa. O motor da versão esportiva tinha 1.807 cm³ e taxa de compressão de 9,5:1, para render 100 cv a 5.300 rpm e 13,7 m.kgf a 4.000 rpm. Com velocidade final de 165 km/h e aceleração de 0 a 100 km/h em 13,5 segundos, era um dos mais rápidos da categoria.

Em 1974 seus concorrentes eram o Audi 80 (do mesmo grupo) e os conterrâneos Ford Taunus e Opel Rekord. Na França enfrentava o Citroën GS, o Peugeot 504, o Chrysler 180 e o Renault 16; na Itália, o novato Fiat 132 e o Lancia Fulvia sedã; e na Inglaterra, o Morris Marina e o Sunbeam Sceptre. Apesar da técnica inovadora dentro da marca — ou justamente por causa disso —, as vendas não decolaram como era esperado. E culparam o então presidente da empresa, Kurt Lotz, por outros fracassos de mercado como o VW-Porsche 914 e a linha 411/412. Estes ainda estavam em produção e, de uma forma ou de outra, atrapalhavam as vendas do K 70.

Pouco depois o executivo foi substituído por Rudolf Leiding, que havia dirigido a filial brasileira, onde foi o responsável pelos lançamentos do esportivo SP2 e do Brasília. Esse homem então encomendou um estudo à casa italiana ItalDesign, fundada pelo famoso Giorgetto Giugiaro, para criar um novo carro em tempo recorde e a baixo custo. Tratava-se do Passat, baseado no Audi 80. Em suas versões de três e cinco portas, além da perua, seria o produto de topo da marca VW por muitos anos.

Do K 70 foram produzidos 210.082 exemplares. O primeiro Volkswagen "a água" encerrou sua curta vida em 1975. Apesar da carreira pouco brilhante, foi o carro que abriu caminho para o sucesso comercial da fábrica com o Passat em 1973, o mega-sucesso Golf e o Polo.